עוף דורס בינוני בגודלו. אורך גופו של עקב חורף הוא 59 ס"מ. אורך מוטת כנפיו הוא 130 ס"מ. משקלו של פריט בוגר מגיע לכדי 1 ק"ג. צבע פריטי עקב חורף הצעירים הוא בהיר למדי. עם התבגרותם צבעם הופך כהה יותר ויותר. קצוות כנפיהם שחורות. פס כהים מכסה את שפת הזרימה. צבע הבטן והחזה הוא כהה בעל חספוס בהיר. המקור קצר למדי. צבע המקור הוא צהוב-שחור. הרגליים צהובות. בקצות אצבעות הרגליים מופיעים טפרים שחורים קצרים באורכם.

עקב חורף מגיע לבגרות מינית לאחר כשנה מיום בקיעתו. הקינון נעשה בתקופת האביב. הזוגיות בין הזוויגים השונים נמשכת כאורך חייהם, רק במקרים נדירים הזוגות נפרדים. בניית הקן נעשית בכל שנה מחדש. הקן מוצב על עצים גדולים ועשוי ענפים וזרדים. נקבת עקב חורף מטילה כ-3 ביצים. משך הדגירה על הביצים הוא כ-36 ימים ומתבצעת על ידי הנקבה בלבד. במשך החודשיים הראשונים לחייהם מפתחים הגוזלים את יכולת התעופה שלהם ולאחר כחודשיים מיום בקיעתם הם עצמאיים בהשגת צורכיהם השונים.

תזונת עקב חורף מבוססת על מאכל יונקים קטנים, עופות, זוחלים, דו חיים ואף פגרים.