ברבור מצוי הוא עוף גדול בעל ממדים מרשימים למדי. אורכו מגיע לכ-150 ס"מ. אורך מוטת כנפיו הארוכה מגיע לכ-220 ס"מ. משקלו של פריט בוגר מגיע לכ-17 ק"ג. צבע נוצותיו של הבוגר הוא לבן כשלג. הצעירים בעלי נוצות אפורות. צווארו ארוך. מקורו גדול ומסיבי. צבע המקור של ברבור מצוי הוא כתום בעל קווי מתאר שחורים. בליטה שחורה גדולה וניכרת ממוקמת על מצחו.

בעונת הרבייה הופך ברבור מצוי לתוקפני במיוחד עבור פולשים. בעל חיים גדול זה לא יהסס להילחם עם בעלי חיים אחרים על שטח מחייתו, בת זוגתו או צאצאיו. בזמן התוקפנות, פורס ברבור מצוי את כנפיו ובכך מעצים עוד יותר את ממדיו. בנוסף, תוקף ברבור מצוי את אויבו בעזרת מכות כנף עזות. קינון ברבור אפור נעשה בקן עשוי חומר צמחי המוצב בקרבת המים. הנקבה מטילה אל הקן כ-6 ביצים. זוג ההורים דוגרים על הביצים במשך כ-36 ימים עד לבקיעתם. הצאצאים נשארים בחסות ההורים למשך זמן רב.

בדומה לשאר אורח חייו של ברבור מצוי התלוי במים שסביבו בצורה ניכרת, גם את תזונתו הוא מוצא שם. קשת המזונות מהן ניזון ברבור מצוי היא רחבה למדי.את מזונו הוא מצליח לדלות מהמים בזכות צווארו הארוך. תזונתו העיקרית מבוססת על מאכל צמחי מים. בנוסף, ניזון ברבור מצוי גם מחרקים, חסרי חוליות ודו-חיים.